中でもリウマチ患者さんは、ほとんどの人が貧血です。
それは、長い間炎症が続くために体のなかで赤血球をうまく作れなくなっていたり、薬の副作用による胃炎や胃潰瘍があり、少しづつ出血していたりするためです。
また、関節リウマチの患者さんによく見られる貧血には、血液中の鉄分不足によるものだけでなく、鉄分を吸収する能力が低下するために起こるものがあります。
この場合、鉄剤を服用しても、リウマチのために鉄分は体内でうまく利用されず、貧血が続くことが多くなります。
リウマチ自体を上手にコントロールしていくしかない場合もあるのです。

いずれにしても合併症を早期に発見し治療するため、定期的な診察と検査を受けることが大切です。

・赤沈...代謝異常や組織の炎症があると赤血球の沈降速度が早くなり、関節リウマチの程度や治療の効果を見ます。
・CRP...体内で炎症が起きたときに血液中に現れる特殊なたんぱく質で、他の膠原病や感染症にかかっている場合も陽性を示します。
・白血球数...薬の副作用によって減少したり、他の感染症や悪性関節リウマチの疑いがある場合に増加することがあります。
・赤血球数...病気の進行に伴って貧血症状が進むと値が減少します。
・血色素...非ステロイド抗炎症剤の副作用で、胃潰瘍または十二指腸潰瘍による出血が起きていると値が下がります。
・リウマチ因子（RA検査）...自分自身の成分を敵と見なして免疫異常を起こしてしまう抗体を調べます。
・血清タンパク分画...関節リウマチになると、α２グロブリン、γグロブリンの増加が見られます。
・GOTとGPT...薬の副作用で肝臓に障害が起きると数値が高くなります。
・血清クレアチニン...薬の副作用で腎臓に障害が起きると数値が上昇します。

上記のポイントから、検査結果の意味を理解し、自分の病状がどのような状態なのかを知っておくことが大切です。

膠原病に共通して見られるのは、原因不明の発熱や湿疹、関節の痛みなどの症状です。
これらの症状が見られたときは、まず膠原病に特徴的な徴候があるかどうか全身の診察をします。
膠原病に特徴的な徴候とは、脱毛、口内炎、眼や口の中の渇き、手指のしびれ、爪の変形、また冷たい水につけると手足の先が白く変化し、しびれが見られるか、などです。
全身の診察で膠原病が疑われると、血液検査、レントゲン検査、尿検査などを行ない、確定診断を行ないます。

治療は全般的に副腎皮質ステロイドホルモンによるステロイド治療を行ないます。
その他、関節リウマチに対する抗リウマチ薬や免疫抑制剤のように、膠原病の種類によって特徴的な治療法もあります。
それぞれの種類の膠原病に劇的に効果の見られる薬もありますが、副作用もあるため使用法が難しく、専門医の指導が必要です。

【リウマチ熱】
よく「リウマチ」と言われているのは関節リウマチのことで、「リウマチ熱」は別の病気です。
リウマチ熱は、特に関節と心臓に起こる炎症で、連鎖球菌による喉の感染症の合併症として起こりますが、感染症ではありません。
感染症に対する炎症反応と考えていいでしょう。

５～１５才の子どもに多い病気で、男女差はありません。
連鎖球菌感染による喉の炎症が治まった２～３週間後に症状が始まります。
最初によく見られる症状が、関節痛と発熱です。
1つ、または複数の関節が突然痛み出し、触れると痛みがあります。
1つの関節の痛みが治ると、ほかの関節が痛み出します。
関節痛は軽度から重症まであり、普通は２～４週間続きますが、関節リウマチのように変形にまで進むことはほとんどありません。
この他に見られるのは、皮膚の紅斑や皮下結節、舞踏病と呼ばれる手足が自然に動く症状などがあります。
また心臓の炎症により生じる胸痛や動悸（どうき）も見られます。
心臓の炎症は約半数に合併します。

治療は、感染症に対する抗生物質類の治療が基本で、心臓や関節の炎症には、抗炎症薬、鎮痛剤を使用します。
過去にリウマチ熱にかかったことのある子どもは、再び喉の連鎖球菌感染にかかるとリウマチ熱にかかる可能性があります。
そのため慢性の場合には、長期間にわたって抗生物質を投与する必要があります。

リウマチ熱を予防するためには、連鎖球菌による喉の感染症を、抗生物質で迅速かつ完全に治療することです。

鍼灸治療を行なうと、その部分に集まってきた血液が、積極的に患部を治しにかかります。
と同時に、脳からは痛みを抑制する物質が出るようになり、痛みもやわらいでくるそうです。
関節リウマチなどの痛みで緊張した患者さんは、次第に緊張が緩んでリラックスしてきます。
副交感神経が優位になってくるわけです。
副交感神経は、心臓や消化器官、血液循環などが潤滑に機能するよう働きかけます。

つまり鍼灸によって病気の原因を根絶したり痛みなどの症状を抑えられるのではなく、患者さんが持っている 「自然治癒力」を引き出すひとつの方法と言えそうです。
専門医が責任を持って行なうことは、それなりに効果があるとは思いますが、何がどういった部分にどのように効くのか、自分で正しく理解し、判断する目を養うことも大切です。

ちなみに鍼灸と聞くと「痛い、熱い」というイメージがありますが、鍼は髪の毛のように細くチクッとした痛みさえ感じない場合が多く、お灸も現在は火傷するほど熱くなく、それでも充分な効果が得られるそうです。

関節リウマチのリハビリの中に、装具療法という治療法があります。
装具には、関節の安静を保ち炎症を鎮める効果、関節の変形の進行を予防する効果、関節にかかる負担を軽減する効果などがあります。
つまり、装具を装着すること自体が治療となるのです。
関節リウマチの関節変形は個人差が大きいため、画一的な装具で患者さん全体に対処するのは困難です。
そこで装具は、強固な固定や過度の変形矯正は行なわないこと、患者さんが自分ひとりで装着が可能なこと、軽量であること、装着感がよいこと、などの点に留意して作られています。

しかし外見上の問題から、せっかくの装具を取り外してしまう人もいるようですが、そのために関節に負担をかけてしまうと、炎症と変形を進めてしまうことになりかねません。
治療を第一に考え、お医者さんがすすめるのであれば、積極的に装着したいものです。
軽量化や小型化も進んでおり、患者さんが使い易く改良されてきています。
例えば膝関節用の装具や手関節の保護具では、伸縮性のある補正下着用の生地が使用してあったり、面ファスナーで着脱し易く作ってあります。
その支持性を高めるための工夫や、通気性なども考えられています。

また、治療のための装具とは異なりますが、日常生活の動作を助けるために工夫された自助具もあります。
このほか、電動歯ブラシや、上下するだけの水道のコックなど、関節への負担を軽減できる物も市販されていますので、うまく活用してください。

リハビリの内容には、「理学療法」「運動療法」「作業療法」「装具療法」の４つがあります。
このうち、関節リウマチの痛みや腫れ、こわばりをやわらげる方法は、理学療法にあたります。
主に温熱、赤外線、超音波、水や氷などの刺激を利用して炎症を抑え、痛みをやわらげる方法です。

炎症で関節が腫れて痛みも激しい急性期には、症状が出ている関節をサポーターや装具で固定し、安静にしていると腫れや痛みもしだいに治まってきます。
このときには、ぬるめの入浴や手足の部分浴などで関節を温めると、関節の周りの血流がよくなり、痛みやこわばりが軽くなります。
このような温熱療法は、専門機関で行なわれる赤外線や超音波療法、レーザー療法などの電気療法のほかに、家庭でも簡単に自分で行なえるものもあります。
入浴、部分浴、ホットパック、蒸しタオル、また温泉療法、温水プールを利用する方法などです。
朝のこわばりが全身に感じられるときには入浴が効果的である、と、毎日朝風呂に入る患者さんもいます。

しかし、腫れて熱を持っている関節は、冷やした方が気分が良くなる場合も多いのです。
その場合は、痛みのある関節だけを氷や冷湿布で冷やすようにしてください。
温めるか冷やすかは、ケースバイケースで行ないます。

そのほかに、関節リウマチでは一般に、薬物療法やリハビリでは病気の改善が難しく、手術をすれば生活の質（QOL)を向上できる場合に、手術療法が検討されます。

関節リウマチに対する手術療法は、関節破壊が起こる前に炎症部分を取り除く手術と、破壊された関節に対する手術の２つに分けられます。
前者は、炎症を起こしている滑膜を切除して病気の進行を抑える目的で行なわれる「滑膜切除術」です。
主に手の指、手首、肘、肩などの関節に行なわれます。
後者には、破壊された関節を固定する「関節固定術」と、人工的に関節を作り直す「人工関節置換術」があり、特に人工関節置換術は関節リウマチの手術ではもっとも多く行なわれています。
人工関節置換術は、破壊された関節部分の骨を切り取り、代わりに人工関節を固定して、関節が動くようにするのが目的です。
関節の部位では、膝がもっとも多く、次いで股関節、手指、肘、足首、肩、の順になります。
この手術では、早くから痛みがとれ、歩きやすくなるなど、関節機能の改善と、日常生活動作の回復において効果的です。
しかし、片方のみ膝関節に手術をした場合は、もう片方の膝関節に体重がかかることから、負担が増して症状を悪化させ、そちらも手術が必要になるケースが多いです。

長く闘病生活を続ける患者さんにとって、また、進学や就職を目指す若い患者さんにとって、手術療法は素晴らしい選択になります。
しかし、あくまで局所療法であること、１回の手術では済まないことが多いこと、術後にリハビリに費やす時間が必要なことなども覚えておく必要があります。

副作用としてよく知られているのが、顔面が丸くむくむムーンフェイスですが、そのほか肥満や食欲不振、不眠、だるさなど、副作用と気付きにくい症状もあります。
糖尿病、高血圧、高脂血症、動脈硬化、血管炎、骨粗しょう症、白内障、緑内障、ステロイド潰瘍のような重い副作用が起こることもあります。
これらの副作用は患者さんの誰にでも必ず起こるわけではありませんが、初期に自覚症状がほとんどないため、体重、血圧、血糖、コレステロールなどの定期検査を行なって早期発見に努める必要があります。

ステロイド薬は効果が確実ですが、頼り続けるとこのように重い副作用が出ますので、お医者さんに指示された服用法を必ず守ることが大切です。

【非ステロイド抗炎症薬】
非ステロイド抗炎症薬は、関節リウマチの治療によく使われる薬です。
この薬には炎症を抑えるとともに解熱や鎮痛の作用があり、他の関節痛や筋肉痛など、痛みを伴う病気の治療に広く使われます。

ほとんどの場合、薬を服用してから１～２時間後という早さで効果があらわれ、炎症を抑える効果も並行してみられます。
そのため、初期の関節リウマチや、軽度の関節リウマチ患者には、非ステロイド抗炎症薬を使って痛みが抑えられ、この薬だけで炎症が治まる場合もあります。
しかしそのとき起こっている炎症を抑えるには効果がありますが、炎症の進行や広がりを阻止したり、関節の破壊を止める作用はありません。
あくまでも、炎症による痛みを抑えるための薬なのです。
そのため実際の治療では、抗リウマチ薬と併用して使うことが多くなっています。

非ステロイド抗炎症薬は、胃潰瘍や十二指腸潰瘍、腎臓機能障害など、重い副作用を起こす頻度が高いことがわかっています。
そのため、副作用をできるだけ少なくするために、非ステロイド抗炎症薬は２剤を併用したり、１剤だけでも長期にわたって使い続けるのはよくないとされています。
また、無症状のまま経過する副作用もあるため、定期的な血液検査、尿・便の検査を受けることが大切です。

非ステロイド抗炎症薬には、内服薬の他に座薬、塗り薬、貼り薬という外用薬もあります。
これらの外用薬は、副作用の心配も少なく、患者さんが痛みの程度に応じて自分で使えるので便利です。

レミケードは、体の中で炎症を引き起こすTNFαに働きかけることで、細胞の活性化を抑え、関節リウマチに高い治療効果を発揮します。
しかしどの患者さんにも使用できるわけではなく、関節リウマチの診断を受けていて、メトトレキサート（リウマトレックス）などの、従来の抗リウマチ薬では効果が不十分な場合に限り使用を検討します。
またレミケードには、感染症を悪化させたりかかりやすくするという副作用があるため、すでに感染症にかかっている人や結核を患ったことのある人は、それを治してからの使用となります。
（結核菌を殺すマクロファージという細胞の働きを抑えてしまう作用があるため）
もちろんこれまでのリウマチの薬にも、副作用として肝臓や腎臓に影響するもの、消化器障害を引き起こすもの、感染症を起こすものなどがあります。
そのため、それぞれの薬の特徴を熟知する専門医が、患者さんと相談しながら、患者さんに適した薬や方法を選んでいくことが大切です。

【抗リウマチ薬】
関節リウマチに使われる薬のタイプは大別すると「抗リウマチ薬」「非ステロイド抗炎症薬」「ステロイド薬」の３種類です。
病気の発症と免疫の関係が解明され、関節リウマチは自己免疫疾患であると考えられるようになり、現在では早期から、免疫に働きかける「抗リウマチ薬」を使うようになっています。

「抗リウマチ薬」は、免疫に働きかけて関節の炎症を抑え、病気の進行を抑えることができる薬です。
しかし、痛みを鎮める働きや、即効的に炎症を抑える働きはありません。
この薬の効果は、服用し始めてから普通２～３ヶ月後にあらわれることが多いです。
効果は検査によって赤沈やＣＲＰの値にあらわれ、リウマチ因子にも改善がみられます。
一般的にゆっくりと効果があらわれる薬ですが、いったん効果が出てくると、長期間にわたって持続します。
そのため、関節リウマチの炎症が起きず「寛解（関節炎症が治ったように見える状態」にすることができます。
これは種々の薬の組み合わせの効果によるもので、実際の治療では、関節炎の再発と新たな発症に備えて、効果のあった抗リウマチ薬の服用を続けることになります。

「抗リウマチ薬」には、その働きによって免疫調整剤と免疫抑制剤がありますが、現在もっとも注目されているものに生物学的製剤があります。
これは、特定の物質だけに働きかける抗体を作って体内に注射し、炎症を引き起こす免疫反応だけを制御しようというものです。
この薬は日本でも認可され使用されているもの、臨床試験が行なわれているものがあり、期待が持たれています。

関節の運動では、少し痛みを感じるところまで我慢して曲げ伸ばしすることが必要です。
痛くない範囲だけで行なっていると、結局は関節の可動域を狭めることになります。
毎日、朝夕の２回くらいは腕や足の関節を動かしてください。
翌日まで疲れが残るような運動は、やり過ぎです。
運動後、１時間ほど安静にしていると痛みが軽くなる、という程度が適当でしょう。

骨は運動による負荷をかけないと、カルシウム分が抜けてもろくなる性質を持っています。
関節も動かさずにいると、関節液から軟骨への栄養が行き渡らず、骨の破壊を進めてしまうことになります。
しかし、あまり負荷をかけられない痛みの強い関節リウマチ患者さんの場合には、温水プールなどを利用した運動方法もあります。
水中では浮力が働くため体重が軽くなり、陸上に比べて関節への負荷が軽くなります。
陸上では動かせなかった部分も水中では動かせるようになり、血液の流れもよくなります。
水中運動で関節の周りの筋力も少しずつ強化されていきます。
しかし、患者さんの病状によっては必ずしも水中運動がよい場合ばかりではありませんので、行なう前にお医者さんと相談することが必要です。

関節リウマチの患者さんは、体を動かさずにいると、関節の働きがますます低くなり、体を動かすために必要な筋肉も減って、骨が弱くなっていきます。
動かないままでいると、やがて手足の関節や筋肉が固まって、動けなくなってしまいます。
それを防ぐために、関節の機能を維持する運動や、筋力を維持する運動が大切なのです。

運動療法のポイントは、関節を大きく動かし、痛みを感じるくらい力を入れることです。
これは関節の動く範囲を狭めないためです。
また、反動をつけずにゆっくりと行ないます。
筋力の強化のため、曲げ伸ばしの最後の動作で３～５秒間しっかり力を入れます。
運動と運動の間には深呼吸をし、リラックスしてから次の運動に入ります。
自分の病状に合わせて行なうことを忘れず、翌日に疲れを残さないことが大切です。
最初は関節の痛みのために、ひとりでは十分に動かせませんが、理学療法士などの専門家に関節を痛めずに動かせる方法を指導してもらうとよいです。
手指、足、肩、膝など、全身の関節を動かすように組みたてられたリウマチ体操を、家事や仕事の合間に行なう習慣をつけるとよいでしょう。
一度にすべての体操ができなくても、手指の運動、膝や足の運動、など、機会を見つけて生活に取り入れて、毎日続けることが大切です。

しかしそれらの薬も使用しているうちに効果が減弱してきたり、副作用の影響で薬が使えなかったりする人もいます。
その場合に有効であると考えられているのが、白血球除去療法です。
実際にそれくらいの効果があるのでしょうか。

白血球は本来異物を排除する働きを持っていますが、何らかの理由で自分の関節の滑膜を攻撃し、炎症を起こしてしまうのが関節リウマチです。
この病気の進行に影響を及ぼす白血球を取り除き、病状を改善させるのが、白血球除去療法です。
これは透析のように血液を一方の腕の静脈からいったん体外に取り出し、フイルターで白血球を取り除いた後、もう一方の腕の静脈に戻す治療です。
それまで生物学的製剤が使えなかった人でも、白血球除去療法により入れ替わった血液のおかげで、生物学的製剤が使えるようになることもあります。
しかし白血球は常にからだの中で作られているため、目立った副作用がないという利点がある反面、効果の持続が短く、効果がもって３ヶ月ほどとも言われています。

白血球除去療法は、一時的には有効と考えられますが、効果の持続性が認められない、また費用が高額（１回の治療で約１５万円）などの理由から、この治療法が普及すると考えるのは難しいかもしれません。

【レーザー治療】
関節リウマチを治療する上で患者さんから求められるものは、まず痛みを取り除くこと。
そして関節組織の破壊をくい止めることではないでしょうか。
これらを目標とする治療は非ステロイド性抗炎症薬や抗リウマチ薬がその中心ですが、薬によっては長期にわたって投与した場合の副作用を無視できません。

そんな中、レーザー治療は全身性の副作用がなく（少しだるさを覚える程度）、リウマチの進行を抑制したり、腫れ、こわばり、痛みを軽減する有効な治療法として最近注目されています。
（関節リウマチ治療に用いられる低出力レーザーは、皮膚に障害を与えない出力以下にエネルギーを押さえてあるものです。
但し、眼に直接照射すると、網膜に損傷を与える危険があります。）
レーザー治療による鎮痛作用はよく知られていますね。
レーザー治療後に関節の痛みが軽減されたという報告はよく聞かれます。
次に期待される効果として、既に破壊が進んでしまった関節に対する関節機能の改善と、機能を維持する効果があります。
これは薬物療法には期待しにくい効果です。

このように有効な治療法として期待されるレーザー治療ですが、レーザー療法のみで関節リウマチの炎症がすべて抑制できるわけではありません。
薬物療法により免疫異常を改善できれば、関節の変形をかなり防げることもわかっています。
薬物療法、レーザー療法、それぞれの利点を組み合わせ、慢性関節リウマチの症状をコントロールする必要があります。

まず痛がっている部分はどこでしょうか。
膝が夜間に痛む場合は「成長痛」であることが多いです。
成長痛とは、骨がまだ成長の途中でしっかりと固まっておらず、飛び跳ねたりすることで膝が刺激を受け、痛みが生じる状態です。
「小児リウマチ」である場合は、いつも痛みが生じており、痛む部分は膝に限定されず、手や足など全身の関節に複数出ることが多いです。

小児リウマチ疾患のうち、もっとも多いのが「若年性関節リウマチ」です。
１６歳までの子どもがかかる関節リウマチを「若年性関節リウマチ」と呼び、大人の関節リウマチと区別されています。
その症状と経過から、「全身型」「多関節炎型」「少関節炎型」の３つに分類されています。

若年性関節リウマチで特徴的なのは、大人の関節リウマチに比べ朝のこわばりが著しいことです。
まだ言葉でうまく症状が伝えられない幼児ですと、目覚めが不機嫌で床から起きようとしないこともあります。
首や手、足のこわばりが原因ですが、これは昼ごろになるととれてきます。
また発熱もみられ、３８度以上の高熱が出ることも多く、上がり下がりを繰り返します。
発熱に伴い、胸、手、大腿部、背中、顔などに発疹が現れることもあります。
高熱と発疹は、「全身型」でよくみられる症状です。

若年性関節リウマチは多彩な症状を示すことがあるため、大人の関節リウマチとは区別されています。
患者が小児である場合、以下の点について大人の関節リウマチとは異なります。

●小児に使用できる薬が限られているため、リウマチの活動性を抑えるのが困難になります。
●若年性関節リウマチは全身性の炎症のため、いろいろな成長障害が起こります。
　身長について言えば、リウマチの活動性が続いている期間が長いほど標準と比べて身長が低くなっています。
　特にステロイドには身長の伸びを抑える作用があるため、ステロイドを使用すると低身長の傾向が著しくなります。
　また関節運動が行ないづらく、骨の成長に障害を及ぼすことがあります。　
　このように小児は成長の過程にあるため、慢性の病気が起こると成長が障害されてしまいます。
●小児期では痛みを伴うリハビリテーションなどには協力してもらえず、運動療法が難しくなります。
　遊びの中に組み込んで、楽しくできる工夫が必要になります。

このほか、学校生活との両立や、進学・就職といった問題にも向き合っていかなくてはいけません。
長い目で見た治療プログラムに沿っての生活が必要ですが、病気があっても、自分なりに納得して人生を前向きに生きられるよう、周囲がサポートしていくことも大切です。
同じ病気の子どもを持つ親の方々の会（「あすなろ会」があります）に参加して、情報交換するのも、子どもを支える上での励みになると思います。

まず自分の病気を正しく知ることです。
慢性関節リウマチは、一人ひとり症状も病気の進行も異なります。
自分のリウマチの性格を知って、どういう生活を心がければいいのかを理解することが大切です。
また、リウマチには「だるい」「疲れやすい」などの全身症状があることを、周囲の人々にも理解してもらうことも大切です。

次に適度な運動と安静が必要です。
慢性関節リウマチの場合、関節が痛いからといってまったく動かずにいると、関節が固まってしまい、かえって日常生活に支障が出てしまいます。
そのため、適度な運動を毎日することが大切になります。
ただし、関節に腫れがあるときや、発熱などの症状があるときは安静が必要となります。
運動と安静のバランスを考え、お医者さんや理学療法士と相談しながら行なう必要があります。

次にバランスの良い食生活を心がけましょう。
慢性関節リウマチだからという理由で、食べていけないものはありませんが、肥満は下肢の負担になるため、過食は避け、標準体重を守ることが大切です。

次に冷えや湿度にも注意を払いましょう。
体が冷えたり湿度が高くなったりすると、リウマチを悪化させることがあります。
入浴は体を温め、血液の循環をよくし関節の痛みも軽減されますが、入浴後に体を冷やさないよう、水気を残さずしっかりと拭くことが大切です。

温泉の関節リウマチに対する効果としては、以下の項目があります。
●温熱作用により、鎮痛効果が期待できる
●水中での浮力の働きにより下肢にかかる体重が減少し、下肢の関節への負担と痛みが軽減される
●水の抵抗を利用した筋力増強
●泉質により血管が拡張され、血流改善や代謝改善が期待できる→痛みの軽減につながる
●温度、圧力、浸透圧、成分などの総合的な刺激により、自律神経の調整が行なわれる
但し、効果を挙げるためには患者さん本人の体調（適応、禁忌）、泉質、温度、入水時間、入浴時間帯など様々な条件が必要ですので、お医者さんとよく相談してください。

以上のような効果から、温泉療法はリハビリテーションの一つとして行なわれます。
これは薬物療法や手術療法と同じように、リウマチ自体を治せるわけではなく、対症療法の一つなのです。

関節リウマチの治療は、土台となる基礎的療法と、薬物療法、手術療法、そしてリハビリテーションがバランスよく行なわれることが大切です。

なぜ女性に多く発病するのでしょうか。
実は関節リウマチに限らず、膠原病の代表格である「全身性エリテマトーデス」などを含む自己免疫疾患の多くが、男性より女性に多くみられるのです。
その理由については、女性ホルモンと妊娠・出産の影響が指摘されています。
女性ホルモンの中には、プロラクチン（乳腺刺激ホルモン）やエストロゲン（卵胞ホルモン）など自己免疫反応を高める働きをするものがあります。
また、妊娠・出産をスムーズにするために、男性より免疫機構が複雑になっています。
例えば妊娠中は、胎児を異物と見なさないようにするため、ステロイドホルモンの産生が増えて免疫の働きが抑制されます。
妊娠期間中に関節リウマチの症状が軽くなり、出産後に症状が悪化する事例がよくあるのは、このためです。
また、出産後に免疫の抑制が解除され、一時的に免疫の働きが高まり、その際に自己免疫疾患が起こりやすいと言われています。

このように、女性ホルモンの性質や、複雑に免疫機構が働く中で、自己免疫疾患が入り込むすきも多くなってしまうのかもしれません。

関節リウマチの患者さんは女性の、しかも３０～５０代に多いこともあり、妊娠・出産への影響に悩む人も多いようです。
この病気を発症し、治療を受けている患者さんでも、お医者さんの指示を守れば妊娠・出産に問題はないと思われます。

一般的な妊娠の条件として、病状が安定していること、腎臓や心臓など内臓に重大な病変がないこと、副作用の考えられる薬を中止することが挙げられます。
妊娠を希望する場合には、胎児への影響（奇形など）を避けるために、原則としてリウマトレックス、イムラン等の抗リウマチ剤は使用できません。
プレドニン、プレドニゾロン等のステロイド剤は胎盤で分解されるため、抗リウマチ剤や非ステロイドの抗炎症剤に比べて、胎児に影響がないとされています。
そのため、ステロイド剤に切り替えての治療が一般的です。
薬によってはかなり早期から中止しなければならないものもあるので、いつ薬を変更しなければいけないのか、などのタイミングについては早めにお医者さんに相談する必要があります。

妊娠中には免疫の働きが抑制されるため、関節リウマチの症状が軽くなることがあります。
しかし産後に悪化する場合が多く、赤ちゃんのお世話に影響する可能性もあるので、家族をはじめ周囲の協力は欠かせません。
ヘルパーを利用するのもよいでしょう。
また、授乳期間中の服薬についても、母乳を通じて赤ちゃんに影響が出ることもあるので、出産後の治療方針をお医者さんとよく相談してください。

リウマチ性疾患のなかには関節リウマチと症状のよく似た「痛風」があります。
風が吹いても痛い、と言われるほどの激痛が走る病気ですが、こちらは圧倒的に男性に多いそうです。

免疫とは、病原体などの異物（「抗原」といいます）が体内に侵入してきたときに、異物を攻撃する武器（「抗体」といいます）を作って、異物を対外へ排除するシステムのことをいいます。
この免疫システムになんらかの異常が起きると、様々な病気を引き起こします。
例えば花粉症や食物アレルギーなどは、特定の花粉や食べ物の成分などに過剰に反応してしまうという免疫システムの異常によるものです。
これらの免疫反応の標的は、あくまでも体外から体内に侵入した異物ですが、なかには、本来なら免疫反応を起こさないはずの自分の体を構成する成分を異物と間違えて抗体を作り、自分自身を攻撃してしまうことがあります。

このような病気を「自己免疫疾患」といい、関節リウマチはこの自己免疫疾患のひとつになります。
関節リウマチの患者さんのおよそ７割が「リウマチ因子」と呼ばれる特有の自己抗体をもっています。
このリウマチ因子が、本来なら自分の体を守るために働く免疫グロブリン（Ｉｇ）の中のＩｇＧという抗体に反応して、トラブルを起こします。

但し、このリウマチ因子は、健康な人でも持っていたり、逆にリウマチ因子を持たない関節リウマチ患者さんもいます。
そのため、リウマチ因子を持っていることだけが関節リウマチを起こす原因とは言い切れませんが、発病と密接な関係があり診断に重要な要素であることは間違いないでしょう。

そうなってくると、気になるのが遺伝です。
「私の母はリウマチを患っているけど、遺伝するのかしら？」
このように、家系にリウマチの患者さんがいる人は特に不安も大きいでしょう。
そうでなくても、いまや全国で70万人を超える患者さんがいるという病気ですから、自分が関節リウマチにかかりやすいのか気になる人はたくさんいると思います。

関節リウマチの原因として免疫の異常があります。
関節リウマチの患者さんには、ＤＲ４というたんぱく質で作られたＨＬＡという遺伝子を持つ人が健康な人に比べて多く、このＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子が免疫システムに異常を起こすのではないかと考えられています。
「遺伝子」レベルでの原因も確認されたとなると、ますます関節リウマチは遺伝病であると思ってしまう人もいるでしょう。
たしかに、一卵性双生児（同じ遺伝子を持つ）がどちらも関節リウマチになる確率は、二卵性双生児（異なる遺伝子を持つ）より高いことが知られています。
また、関節リウマチ患者が多い家系もあります。
関節リウマチの発病には遺伝因子がかかわっていることは否定できないのです。
しかし、遺伝的要因を持っている人でもそれだけで発病するわけではなく、ウィルス感染やストレス、出産など、何らかの環境因子が加わって発病するわけですから、必ずしも遺伝が発病の決定的要因とはいえません。
実際に健康な人でもＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子を持っている人もいるのです。
逆に、親から正常な遺伝子を受け継いでも、ウィルス感染などで遺伝子が傷つけられ、関節リウマチになる場合もあります。

まず手の指では、第二関節（指先から２番目の関節）と第三関節（指先から３番目の関節）から腫れてくるのがこの病気の特徴です。
このため、指輪が抜けなくなった、または入らなくなった、という訴えがよく聞かれます。
また物を握る、絞るという動作がしづらくなったり、物を落としやすくもなるようです。

足では、左右の足の裏と、指の付け根の関節に症状が出やすいようです。
朝の起床時に立ち上がると、でこぼこ道を歩くような違和感を足の裏に感じたり、指の付け根の関節が腫れて今まで履いていた靴が履けなくなることがあります。
また、正座ができなくなったり、長時間座っていると、足がこわばってすぐに立てない、ということもあるようです。
日本人では膝から病気が始まる割合が多いとも言われています。

また、関節の症状が出る以前に、微熱が続く、食欲が出ない、からだがだるい、体重が減った、いらいらする、顔色が悪い、などの全身にわたる漠然とした自覚症状がみられることがあります。
このような前ぶれの症状は、ほとんどの患者さんにありますが、後から思い当たる、という程度の軽いものが多いです。
なんとなくこのような前ぶれの症状が続くうちに、気付けば関節のこわばりを感じるようになり、徐々に関節リウマチがその姿をあらわしてくるのです。

関節リウマチは、関節に慢性的な炎症が起こり、痛みや腫れが生じる病気です。
炎症が長引くと、関節周囲の骨や軟骨などが破壊されていきます。

【初期】
関節を包む「滑膜」という組織に炎症が起こることから始まります。
炎症により滑膜が増殖し、厚く腫れ上がります。
関節液が大量にたまり始め、こわばりや痛み、熱感が現れ始めます。
【中等度】
滑膜が増殖し、軟骨を侵食していきます。
関節周囲の筋肉が萎縮し始めますが、関節自体の変形は起こっていません。
【高度】
軟骨だけでなく、骨まで侵食・破壊された段階で、筋肉の萎縮も進みます。
動きが悪くなり、関節にも変形が見られます。
骨と骨が噛みあわない「脱臼」が起こることもあります。
【末期】
破壊が進み、骨と骨がくっついてしまいます。
痛みはやわらぎますが、関節はまったく動かなくなります。

このように、関節の破壊・変形が進行すると、その部位によって日常生活に不自由な面が出てきます。
しかし、薬物療法を早い段階から取り入れることにより、重症化する前に症状をやわらげられる例も増えています。
中でも特効薬とされる抗リウマチ薬ですが、効き目が現れるまでに時間がかかるため、即効性のある非ステロイド抗炎症薬や、場合によってステロイド薬を併用します。
【初期】【中等度】の段階で薬物療法の効果が現れにくい場合は、滑膜切除術や人工関節術などの手術療法も考えられます。
手術によりリウマチ自体を治せるわけではありませんが、炎症の起きた滑膜を取り除くことで、進行性を、ある程度の期間、沈静させることが可能となります。

関節リウマチの場合、異変は手指などの比較的小さな関節から始まります。
最初は、じっとしていれば痛みは激しいわけではありません。
物を持つ、関節を動かす、ねじる、などの動作をした時に、漠然とした痛みを感じます。
圧痛（押したり圧迫した時に感じる痛み）があるのも特徴的で、熱感を伴うこともあります。

初期では、どちらかというと痛みより「はれ」や「朝のこわばり」が目立つことが多く、左右両方の関節に左右対称にあらわれます。
なぜ、朝に関節がこわばるのか、それは炎症によって、眠っている間に体液がたまり、むくむためと考えられています。
始めはなんとなく動かしづらいのですが、しばらく動かしていると、体液が移動するため、徐々にこわばりは治まり楽に動かせるようになります。
長い時間、椅子に座ったままでいるなど、関節を動かさずに過ごした後にも、同じようなことがみられます。
関節リウマチの場合は、朝のこわばりが１時間以上の長い時間続くことが多いです。

関節リウマチの痛みやはれは、いつも持続してあるわけではなく、よくなったり悪くなったりを繰り返し、じわじわと進行します。
「今は痛くないが、以前はあった」というような場合は、そのこともお医者さんに伝えるようにしてください。

関節の痛みを伴う病気は、関節リウマチに限らず、多種多様に存在します。
そのため、関節リウマチを診断するには以下のような基準（アメリカリウマチ学会による）が設けられています。

●起床時に関節のこわばりがある
●３箇所以上の関節に腫れがある
●手首や手指の関節が腫れている
●関節の腫れが左右対称にみられる
●手のエックス線検査で異常がみられる
●皮下にしこりがある
●リウマトイド因子が陽性である
以上のうち、症状に照らして４項目以上あてはまると、関節リウマチと診断されます。

ここにあるリウマトイド因子が陽性、ということはつまり血液検査によるリウマチ反応が陽性、ということになります。
「リウマチ反応が出た」という言葉に敏感になってしまう人もいるかと思いますが、健康な人や、関節リウマチ以外の病気を持った人に陽性反応が出ることもあります。
逆に、関節リウマチ患者でも10パーセント程の人は陽性にならないこともあります。
リウマチ反応が陽性でも、即「リウマチである」というわけではありません。
診断の際に大事なのは、あらわれている症状です。
朝起きた時に手を広げようとしたらこわばった、肘の外側や後頭部、膝の前部などの皮膚の下に痛みのない小さなしこりがある、などの具体的な症状です。
上記７項目のうち、血液検査やエックス線検査結果以外の症状は、家庭での自己チェックもできますので、思い当たる症状があれば受診の際にお医者さんに伝えてください。