ちょっと風邪をひいたときなどに、発熱に伴って体の節々が痛むことがありますね。
このように関節の痛みは珍しい病気ではありませんが、やはりまず気になるのは「関節リウマチ」でしょう。
関節リウマチの場合、異変は手指などの比較的小さな関節から始まります。
最初は、じっとしていれば痛みは激しいわけではありません。
物を持つ、関節を動かす、ねじる、などの動作をした時に、漠然とした痛みを感じます。
圧痛（押したり圧迫した時に感じる痛み）があるのも特徴的で、熱感を伴うこともあります。
初期では、どちらかというと痛みより「はれ」や「朝のこわばり」が目立つことが多く、左右両方の関節に左右対称にあらわれます。
なぜ、朝に関節がこわばるのか、それは炎症によって、眠っている間に体液がたまり、むくむためと考えられています。
始めはなんとなく動かしづらいのですが、しばらく動かしていると、体液が移動するため、徐々にこわばりは治まり楽に動かせるようになります。
長い時間、椅子に座ったままでいるなど、関節を動かさずに過ごした後にも、同じようなことがみられます。
関節リウマチの場合は、朝のこわばりが１時間以上の長い時間続くことが多いです。
関節リウマチの痛みやはれは、いつも持続してあるわけではなく、よくなったり悪くなったりを繰り返し、じわじわと進行します。
「今は痛くないが、以前はあった」というような場合は、そのこともお医者さんに伝えるようにしてください。
関節の痛みを伴う病気は、関節リウマチに限らず、多種多様に存在します。
そのため、関節リウマチを診断するには以下のような基準（アメリカリウマチ学会による）が設けられています。
●起床時に関節のこわばりがある
●３箇所以上の関節に腫れがある
●手首や手指の関節が腫れている
●関節の腫れが左右対称にみられる
●手のエックス線検査で異常がみられる
●皮下にしこりがある
●リウマトイド因子が陽性である
以上のうち、症状に照らして４項目以上あてはまると、関節リウマチと診断されます。
ここにあるリウマトイド因子が陽性、ということはつまり血液検査によるリウマチ反応が陽性、ということになります。
「リウマチ反応が出た」という言葉に敏感になってしまう人もいるかと思いますが、健康な人や、関節リウマチ以外の病気を持った人に陽性反応が出ることもあります。
逆に、関節リウマチ患者でも10パーセント程の人は陽性にならないこともあります。
リウマチ反応が陽性でも、即「リウマチである」というわけではありません。
診断の際に大事なのは、あらわれている症状です。
朝起きた時に手を広げようとしたらこわばった、肘の外側や後頭部、膝の前部などの皮膚の下に痛みのない小さなしこりがある、などの具体的な症状です。
上記７項目のうち、血液検査やエックス線検査結果以外の症状は、家庭での自己チェックもできますので、思い当たる症状があれば受診の際にお医者さんに伝えてください。
